※본 기사는 농구전문 매거진 점프볼 11월호에 게재됐습니다.
농구대잔치는 1990년대 문경은, 이상민, 전희철, 우지원 등 ‘오빠부대’를 몰고 다닌 스타들과 함께 호황을 누렸다. 1994-1995시즌은 52경기에 총 40만 7000여명의 관중이 입장했고, 입장 수익이 약 13억 원에 달했다. 대기업 신입 사원의 연봉이 약 750만 원이던 시절이었다. TV 중계권, 광고 수입 등을 통한 수익은 약 26억 원이었고, 이 가운데 순수익은 최소 16억 원이었다.
안정된 수익 구조에 대학팀이 실업팀을 꺾는 이변도 심심치 않게 일어나며 프로농구 출범에 공감대가 형성됐고, 1997년 원년 시즌이 막을 올렸다. KBL은 1997시즌 출범 후 2001-2002시즌에 이르기까지 외국선수 2명 보유 2명 출전 제도 속에 운영됐다.
원년 시즌 부산 기아(현 울산 현대모비스)의 감독을 맡았던 최인선 전 감독은 “프로농구가 출범하는 만큼 수준을 높이자는 취지에서 외국선수 제도를 도입했다. 3점슛만 던지는 ‘양궁 농구’보다 더 품질 높은 경기를 보여줘야 했다. 단장들의 입김이 셌던 데다 구단 이기주의도 심하던 시절이어서 2명 동시 출전에 대해 크게 반대하는 이들은 없었다. 다만, 돌아보면 그렇게 훌륭한 빅맨이었던 김유택의 출전시간이 순식간에 줄어들었던 건 아쉬움으로 남는다”라고 회고했다.
출전 쿼터는 제한이 없었지만, 신장은 변화를 거듭했다. 원년 시즌부터 1997-1998시즌은 장신은 203.2cm, 단신은 195.2cm 이상을 선발할 수 없었다. 1998-1999시즌부터 1999-2000시즌까지는 장신(205.7cm)과 단신(193.5cm)의 신장이 조정됐다.
출범 초기 신장에 제한을 둔 이유는 명확했다. 서장훈, 현주엽 정도를 제외하면 경기를 좌우할 토종 빅맨이 없는 시절이었던 만큼, 모든 팀이 외국선수 2명을 빅맨으로 채울 게 자명했기 때문이다. 1명은 빅맨을 선발하더라도 남은 자리는 테크니션으로 채워 팬들에게 볼거리를 제공하자는 취지였고, 이를 통해 KBL은 원년 시즌을 제럴드 워커, 칼레이 해리스 등 테크니션들과 함께할 수 있었다.
외국선수 지형도는 출범 2년 차인 1997-1998시즌에 급변했다. 1997 외국선수 드래프트 1라운드 2순위로 빅맨 제이 웹을 지명한 대전 현대(현 부산 KCC)는 2라운드 9순위로 스코어러 버나드 블런트를 지명할 계획이었지만, 현대에 앞서 2라운드 6순위를 가지고 있었던 LG가 블런트를 선발했다.
계획에 차질이 생긴 현대는 “힘이 좋아 보인다”라며 ‘울며 겨자 먹기’로 맥도웰을 지명했지만 이 선택은 KBL의 역사를 바꿔놓았다. 신장이 194cm에 불과했던 맥도웰은 스페인 3부리그를 전전한 언더사이즈 빅맨이었지만, KBL에서는 천하를 호령했다. 엄청난 힘을 지녀 빅맨들과의 매치업에서 밀리지 않았던 데다 이상민과의 2대2 전개는 현대가 내세울 수 있는 최고의 무기로 자리 잡았다.
맥도웰과 이상민-조성원-추승균으로 이어지는 ‘이조추 트리오’를 앞세운 현대는 1997-1998시즌부터 1998-1999시즌에 걸쳐 KBL 최초 2연패를 달성했다. 현대가 이 기간에 이룬 2시즌 연속 통합우승은 여전히 KBL 역사상 유일무이한 업적으로 남아있다.
반면, 원년 시즌에 화려한 볼거리를 선보였던 워커는 NBA 도전 이후 돌아온 1998-1999시즌에 실패를 맛봤다. 매치업의 한계, 지나친 개인 플레이로 인해 안양 SBS(현 정관장)는 플레이오프에 오르지 못했다.
상황이 이렇게 흘러가자, KBL 팀들은 너나 할 것 없이 맥도웰 같은 유형의 외국선수를 수급하는 데에 혈안이 됐다. 1999-2000시즌 기아가 영입한 존 와센버그는 ‘백색 탱크(맥도웰의 별명이 검은 탱크였다)’라 불렸고, 2000-2001시즌 수원 삼성에서 활약한 아티머스 맥클래리는 맥도웰보다 빠른 데다 볼 핸들러 역할도 가능했다. 맥클래리는 3시즌 연속 외국선수상을 수상한 맥도웰의 아성을 무너뜨리며 외국선수상을 따낸 것은 물론, 삼성을 통합우승으로 이끌었다.
골밑이 외국선수들의 놀이터가 되자, 우려했던 일이 벌어졌다. 서장훈을 보유하고 있는 팀 정도를 제외하면, 대부분의 팀이 빅맨-언더사이즈 빅맨으로 외국선수 조합을 꾸려 토종 4번들이 설 자리가 줄어들었던 것. 코트에서의 역할도 제한될 수밖에 없었다. 실제 1998-1999시즌부터 2000-2001시즌부터 리바운드 20위 내에 이름을 올린 선수는 서장훈이 유일했다.
신인이었던 1998-1999시즌에 국내선수 최초로 리바운드 1위에 오르는 등 압도적인 경기력을 펼친 서장훈은 논외라 해도 서장훈 이외에 골밑에서 경쟁력을 보여준 국내선수는 사실상 없었다 해도 과언이 아닌 시절이었다. KBL 역시 ‘탱크’ 유형의 외국선수들만 유입되는 상황을 방지하기 위해 단신 외국선수의 신장을 더 낮추고, 2명 합계 신장 제한까지 신설했지만 별다른 효과를 누리진 못했다.
그래서 도입된 게 출전 제한이었다. 2001-2002시즌까지 2명 보유 2명 출전을 유지했던 KBL은 2002-2003시즌 2쿼터에 한해 외국선수 1명만 뛸 수 있는 제도를 신설했다. 일리걸 디펜스가 폐지된 것도 2002-2003시즌이었다.
당시 여수 코리아텐더(현 수원 KT)의 4강 신화를 이끌었던 이상윤 감독은 “에릭 이버츠, 안드레 페리 모두 검증된 외국선수들이었지만 둘 다 체력은 썩 좋지 않은 편이었다. 이와 같은 약점을 메우고, 국내선수들이 뛸 수 있는 시간도 늘어난 효과를 볼 수 있었다”라고 말했다.
일시적인 방침도 아니었다. 장기적으로 봤을 때 토종 빅맨이 뛸 시간이 늘어나야 하고, 선수는 코트에 있는 게 성장하는 데에 도움이 된다는 데에 공감대가 형성된 만큼 외국선수 출전 쿼터 제한은 장기적인 관점에서 단계적으로 진행됐다. 2002-2003시즌부터 2005-2006시즌까지 2쿼터 출전 제한에 이어 2006-2007시즌부터 2008-2009시즌은 3쿼터까지 확대됐다.
“데뷔 초기에는 2, 3쿼터만 뛰는 게 체력을 유지하는 데에 도움이 됐다. 1, 4쿼터에 뛸 때도 종종 있었지만, 대부분의 힘을 2, 3쿼터에 몰아서 쓸 수 있었다”라는 게 함지훈의 회고다. 김일두, 이현호 등도 ‘2쿼터의 사나이’로 불리며 핵심 벤치멤버로 자리 잡았다.
궁극적으로 나아갈 길이라 판단한 KBL은 2009-2010시즌부터 2명 보유 1명 출전으로 외국선수 출전 쿼터를 대폭 줄였고, 귀화혼혈선수 제도를 도입하며 경기력 저하에 대한 우려를 최소화했다. 이승준, 전태풍, 문태영 등이 이를 통해 입성했지만, 스타는 빛나는 법. 함지훈은 이 시즌에 정규시즌과 플레이오프 MVP를 싹쓸이했다. 토종 빅맨이 이를 달성한 건 서장훈-김주성에 이어 3번째였고, KBL은 2014-2015시즌까지 2명 보유 1명 출전 제도를 고수했다.
심지어 2011-2012시즌은 1명 보유까지 낮췄지만, 이는 한 시즌 만에 역사 속으로 사라졌다. 1명이라 해도 외국선수가 차지하는 비중은 여전히 컸고, 부상과 같은 돌발 변수가 발생했을 때 경기력의 편차가 더욱 두드러졌기 때문이다.
유재학 당시 울산 모비스 감독은 “1명이든 2명이든 상관없는데 너무 서둘러서 제도를 바꾼 감이 없지 않다. 몇 시즌 시행하며 장단점을 더 면밀하게 살펴본 후 바꿔야 하는데 구단들의 이기주의로 인해 한 시즌도 안 돼 제도를 바꾸는 건 아쉽다. 1명 보유 내에서도 쿼터 제한 등 다양한 방법을 찾을 수도 있다. 이럴 거면 애초에 1명 보유 제도를 시행하지 않았어야 했다”라고 말했다.
외국선수 1명 출전은 총 6시즌 동안 치러졌고, 이는 원년 시즌부터 2001-2001시즌까지 이어졌던 2명 보유 2명 출전과 같은 당시 최장 기간이었다. 고정되는 듯했던 외국선수 제도는 김영기 총재 부임과 함께 격동의 시대를 맞이했다. 2002년까지 2004년까지 3대 총재를 역임했던 김영기 총재는 2014년 8대 총재로 돌아왔고, 당시 KBL은 수비 조직력을 갖춘 팀들이 대부분 좋은 성적을 거두던 시기였다.
“프로 초창기 감독님들도 연구를 많이 하셨지만, 이제 막 아마에서 프로로 넘어온 시절이었다. 지금과 달리 유튜브도 없었다. 2010년대 들어 프로선수 출신 지도자가 많아졌고, 일리걸 디펜스도 사라졌다. 다른 리그의 영상도 쉽게 접할 수 있는 시대가 됐고, 영상을 통해 수비 아이디어를 얻기도 했다. 그만큼 득점을 올릴 선수가 없어진 측면도 있었다. 그래서 이기기 위해선 더더욱 수비가 중요해졌고, 대부분의 팀이 수비 농구를 하게 됐다. KBL은 수비 조직력이 좋은 리그다.” 당시 SK 수석코치를 맡고 있었던 전희철 SK 감독의 회고다.
팀들은 승리를 위해 수비를 더욱 견고하게 다졌지만, 김영기 총재는 리그의 흥행을 위해선 득점이 더 높아져야 한다고 분석했다. 2005-2006시즌부터 5시즌 동안 평균 득점이 81.9점이었던 KBL은 2010-2011시즌부터 5시즌 동안 75.2점으로 내려앉았다.
김영기 총재가 이를 만회하기 위해 고안한 방안이 외국선수 동시 출전, 장단신 제도의 부활이었다. 장신의 신장 제한은 없는 대신, 단신은 193cm 이하만 선발하도록 규제하며 무분별한 언더사이즈 빅맨의 입성을 막으려 했다. 출전은 총 6쿼터를 소화하는 방식이 부활했다.
현장에서는 반대의 목소리가 높았지만, 김영기 총재는 장단신 제도를 밀어붙였다. “KBL이 재밌어지려면 빠르고 기술을 겸비한 단신 외국선수가 있어야 한다. 센터는 국내선수가 맡으면 된다. 국내에 200cm 넘는 센터 자원이 많다. 단장들은 이런 취지에 공감하는데, 감독들로 내려가면 이해관계 때문에 잘 안 됐다”라는 게 당시 김영기 총재의 견해였다.
실제 테크니션 유형의 외국선수를 영입한 팀들은 성적도, 화제성도 챙겼다. 2015-2016시즌에 뛰었던 조 잭슨은 180cm의 신장으로 김종규(207cm)를 상대로 인 유어 페이스를 터뜨리는 등 어마어마한 탄력을 자랑했고, 고양 오리온의 챔피언결정전 우승 주역으로도 활약했다.
2016-2017시즌 키퍼 사익스(KGC), 2017-2018시즌 테리코 화이트(SK)도 재미와 성적을 모두 잡았던 단신 외국선수들이었다. 특히 화이트는 2002-2003시즌 데이비드 잭슨 이후 15시즌 만에 외국선수 신분으로 플레이오프 MVP에 선정됐다. 안드레 에밋, 디온테 버튼 등도 단신 외국선수 제도 도입으로 KBL에서 모습을 볼 수 있었던 테크니션이었다.
이로 인해 ‘이먼이 형’이라 불릴 정도로 KGC에서 존재감이 컸던 데이비드 사이먼(204cm)은 키가 크다는 이유로 한국을 떠났고, ‘르브론 제임스도 KBL에서는 뛸 수 없다. 키 때문에’라는 내용의 기사가 우후죽순처럼 쏟아지기도 했다.
웃지 못할 촌극도 있었다. 이전 시즌까지 200.1cm로 등록됐던 찰스 로드가 KBL 센터를 찾아 신장을 다시 측정한 것. 몇 차례 측정을 거쳐 199.2cm가 나오자 로드는 우승이라도 한 듯 기쁨을 표했고, 2018-2019시즌에도 KBL에서 커리어를 이어갈 수 있었다.
그렇게 장신 200cm, 단신 186cm 제도는 2018-2019시즌 단 한 시즌만 시행된 후 김영기 총재의 퇴임과 함께 폐지됐다. KBL 출범 후 단 한 시즌만 시행한 외국선수 제도는 장신 200cm, 단신 186cm와 1명 보유 1명 출전(2011-2012시즌)이 전부다.
KBL은 2019-2020시즌에 다시 익숙했던 외국선수 제도로 돌아갔다. 2명 보유 1명 출전이었고, 신장 제한은 폐지됐다. 이를 통해 자밀 워니, 숀 롱, 아셈 마레이 등 빅맨 유형을 비롯해 디드릭 로슨, 오마리 스펠맨, 패리스 배스와 같은 스코어러 유형까지 다양한 스타일의 외국선수들이 활약하며 2020년대 KBL을 빛냈다.
2020-2021시즌 KGC에 ‘퍼펙트텐’을 안긴 제러드 설린저는 역사상 가장 강렬한 대체 외국선수라는 발자취도 남겼다. 물가상승률에 맞춰 보수만 조정됐을 뿐, 2019-2020시즌 재도입된 2명 보유 1명 출전 제도는 2025-2026시즌에 이르기까지 7시즌 연속으로 시행됐다.
출범 후 가장 오랜 기간 변화 없이 운영된 외국선수 제도였지만, KBL은 2026-2027시즌을 맞아 중대한 결정을 내렸다. 신장 제한이 없는 제도는 유지하되 2, 3쿼터는 외국선수 2명이 동시에 뛸 수 있도록 제도를 개정한 것. 2006-2007시즌부터 2008-2009시즌까지 유지됐던 1, 4쿼터 동시 출전과 출전 쿼터만 정반대로 바뀌었을 뿐, 외국선수들이 소화하는 쿼터가 총 6쿼터라는 건 동일했다.
“국내선수들이 뛸 자리가 없다”라며 1명 출전을 고수했던 KBL은 왜 이와 같은 방식으로 회귀한 걸까. 익명을 요구한 A감독은 팬들이 찾는 프로농구를 만드는 게 우선이라고 견해를 밝혔다. 외국선수 2명에 귀화선수 또는 아시아쿼터까지 최대 3명이 동시 출전, 성공을 거둔 B리그를 벤치마킹해야 한다는 데에 공감대가 형성됐다는 것이다.
“빅맨의 성장이 더뎠고, 그로 인해 국제경쟁력이 밀린다는 이유로 외국선수 2명 보유 1명 출전까지 줄어들었다. 냉정히 돌아보면 결국 이 방향성은 성공을 거두지 못했다. 서장훈, 김주성 정도의 빅맨이 나오지 못했다. 물론 함지훈, 오세근의 기량은 출중했지만 리그가 원했던 국제경쟁력 자체가 올라간 건 아니었다.” A감독의 말이다.
A감독은 이어 “지금은 국제경쟁력이 아닌 프로리그의 경쟁력을 올려서 팬들의 유입을 이끌어야 할 시기다. B리그가 이를 통해 성공을 거뒀고, 외국선수들과 실전뿐만 아니라 훈련을 통해 부딪치면서도 얼마든지 성장할 수 있다. 2년 전부터 감독자 모임에서 ‘KBL 자체의 인기를 끌어올려야 한다’라는 얘기가 꾸준히 나왔다. 지금의 농구는 대중이 아닌 마니아들의 스포츠고, 국내선수만으로 이들의 눈높이를 충족시킬 순 없다. 2인 출전이라고 국내선수가 주인공이 될 수 없는 것도 아니다. 우물 안 개구리에 머물러선 안 된다”라고 덧붙였다.
결국 KBL이 더 많은 팬들에게 사랑을 받으며 성장하길 바라는 마음은 같았다. 난제에 대해 각자 적은 답이 다를 뿐이다. A감독은 “일단 팬들이 KBL을 재밌게 봐야 한다. 팬들에게 물어보는 게 가장 좋지 않을까. 10명, 100명 정도가 아니라 최대한 많은 팬들의 의견을 모아서 나아갈 길을 찾아야 한다. 결국 프로스포츠는 팬이 많아야 성공하는 것이고, 나는 팬들의 의견이 가장 중요하다고 생각한다. 물론 감독들의 역할은 각자의 위치에서 승리를 위해 최선을 다하는 것”이라고 말했다.
기사를 위해 외국선수 제도의 변천사가 정리된 표와 과거 기사들을 찾아보며 문득 든 생각. ‘30년 사이 참 많이도 바뀌었다.’ 부활한 외국선수 2명 동시 출전은 어려운 문제인 만큼, 단번에 성공 여부를 판가름하기 힘들다. 분명 시즌을 치르다 보면 장점만큼 단점도 노출될 것이다. 1명만 뛰던 시절에 비하면 외국선수 1명의 결장이 경기에 미치는 영향도 비교할 수 없을 정도로 클 것이다.
중요한 건 멀리 내다봐야 한다는 점이다. 첫술에 배부를 수 없는 만큼, 출범 30주년을 맞은 2026-2027시즌에 부활한 외국선수 동시 출전의 장단점을 토대로 향후에는 더 이상의 혼란 없는 외국선수 제도가 정립됐으면 하는 바람이다.
#사진_점프볼DB(문복주, 유용우, 박상혁 기자), KBL PHOTOS
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