[점프볼=이규빈 기자] 하든이 최악의 하루를 보냈다.
클리블랜드 캐벌리어스는 20일(한국시간) 미국 뉴욕주 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 2026 NBA 플레이오프 동부 컨퍼런스 파이널 1차전 뉴욕 닉스와의 경기에서 104-115로 패배했다.
2라운드에서 7차전 승부를 펼친 클리블랜드와 스윕으로 끝낸 뉴욕의 맞대결이었다. 체력이 앞선 뉴욕의 우세가 예상됐으나, 예상과 다른 경기가 펼쳐졌다.
1쿼터는 제일런 브런슨을 앞세운 뉴욕이 23-16으로 앞서며 끝냈으나, 2쿼터에 도노반 미첼이 미친 폭발력으로 경기를 지배하며 48-46으로 클리블랜드가 역전에 성공하며 전반이 종료됐다.
3쿼터도 클리블랜드의 분위기였다. 미첼은 여전했고, 샘 메릴이 3점슛으로 화력을 지원했다. 여기에 에반 모블리도 골밑을 장악해 클리블랜드가 83-69로 앞서며 3쿼터가 끝났다.
4쿼터 초반에도 클리블랜드의 공세가 계속됐다. 뉴욕은 클리블랜드의 수비를 전혀 뚫지 못했고, 클리블랜드는 미첼 로빈슨에게 '핵' 작전까지 펼치며 철저히 공격을 봉쇄하며 승기를 굳혔다.
결국 점수 차이는 22점까지 벌어졌고, 뉴욕 경기장의 분위기도 차갑게 식었다. 누구나 승부가 결정됐다고 생각했다.
하지만 믿기지 않은 일이 벌어졌다. 4쿼터 중반부터 브런슨을 중심으로 뉴욕의 화력이 폭발한 것이다. 반면 클리블랜드는 제임스 하든의 심각한 부진으로 득점을 올리지 못했다. 뉴욕은 미첼만 철저히 수비했고, 하든이 공격을 망치는 모습이 반복됐다.
22점 차이가 순식간에 좁혀졌다. 승부는 접전으로 클러치 타임에 돌입했고, 클러치에서도 클리블랜드의 침묵은 계속됐다. 4쿼터 마지막 공격에서 시도한 메릴의 3점슛이 림을 외면하며 승부는 연장전에 돌입했다.
연장전은 당연히 뉴욕의 분위기였다. 기세와 체력, 실력에서 모두 앞섰다. 브런슨은 잔인할 정도로 하든의 허약한 수비를 공략했고, 하든은 속수무책으로 당했다.
믿을 수 없는 경기였다. 경기 중간이 아닌 4쿼터 중간에 무려 22점이 차이난 경기였다. 누가 뭐래도 하든이 패배 원흉이었다. 15점 3어시스트 6턴오버 야투율 31%로 공격도 심각했고, 수비는 최악이었다. 하든의 부진으로 미첼의 29점 맹활약이 물거품이 됐다.
반면 뉴욕은 이번에도 브런슨이 영웅이었다. 38점 6어시스트로 클러치를 지배하며 극적인 역전승에 성공했다. 1승 이상의 가치가 있는 경기였다.
두 팀의 2차전은 22일 뉴욕의 홈에서 열린다.불과 1차전이 끝났으나, 벌써 분위기는 뉴욕으로 급격히 기울었다.
#사진_AP/연합뉴스
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