[점프볼=이규빈 기자] 하든이 살아날 수 있을까.
클리블랜드 캐벌리어스는 8일(한국시간) 뉴욕 닉스에게 패배하며 5승 5패 동부 7위로 내려왔다.
시즌 전 기대에 비하면 한참 아쉬운 성적이다. 지난 시즌 컨퍼런스 파이널에 진출한 로스터가 그대로 유지됐고, 여기에 약점으로 꼽혔던 포워드 포지션에 페이튼 왓슨, 마리오 헤조냐가 추가됐다. 플레이오프에는 아쉬울 수 있어도, 정규 리그에는 막강할 것이라는 예측이 다수였다.
이유는 명확하다. 믿었던 제임스 하든의 부진이다. 하든은 지난 시즌 LA 클리퍼스에서 완벽히 부활한 모습을 보였고, 시즌 중반에 클리블랜드로 이적해 또 좋은 모습을 보였다. 도노반 미첼과 호흡도 좋았고, 최대 장점인 빅맨을 살리는 플레이도 뛰어났다. 비록 컨퍼런스 파이널에 부진했으나, 정규 리그에는 올스타급 활약을 펼쳤다.
시즌 이후 FA가 된 하든은 모두가 재계약을 예상했다. 우승권 전력, 돈이라는 두 마리의 토끼를 제시할 수 있는 팀은 클리블랜드가 유일했기 때문이다. 예상대로 3년 9700만 달러 규모의 계약을 맺었다. 이번 계약에 여론은 갈렸다. 나이가 30대 후반인데 지나치게 비싸다는 의견과, 하든 정도의 볼 핸들러를 구하기도 어렵다는 의견이 있었다.
우려는 현실이 됐다. 10경기를 치른 현재, 하든은 평균 15.7점 5리바운드 5.8어시스트를 기록했다. 야투율은 36%에 불과하다. 턴오버도 2.9개나 된다. 지난 시즌에 비하면 심각할 정도의 부진이다.
좋지 않은 수비는 여전하다. 상대는 너무나 손쉽게 하든을 공략하고 있다. 전성기 시절에도 수비가 좋은 선수는 아니었으나, 지금은 구멍 수준이다. 따라서 공수 양면에서 전혀 팀에 도움이 되지 않고 있다.
공격을 지휘하는 하든이 부진하니, 자연스럽게 클리블랜드의 공격 흐름도 답답하다. 미첼이 고군분투하나, 홀로는 역부족이다. 야심차게 데려온 왓슨의 부진도 아쉽다. 평균 11.1점 4.7리바운드 야투율 38%로 기대 이하다. 즉, 클리블랜드의 기대 이하 성적이 오로지 하든탓은 아니지만, 큰 지분을 차지한다.
마침내 에이징 커브가 왔다는 얘기가 나오고 있다. 1988년생으로 30대 후반의 노장이지만, 지난 시즌까지 꾸준히 경쟁력을 보여줬다. 그런 하든이 이번 시즌에는 단순히 기량 문제가 아닌 몸 상태가 내려온 모습을 보이며 부진하고 있다. 충분히 얘기가 나올 수 있는 상황이다.
물론 아직 시즌 초반에 불과하다. 하든은 언제나 부진해도 곧바로 반등하며 우려를 불식했다. 과연 이번에도 그럴 수 있을까.
#사진_AP/연합뉴스
[저작권자ⓒ 점프볼. 무단전재-재배포 금지]
