"새로운 농구를 접하고 싶어서 왔습니다."

12일 방이동 창원 LG 연습체육관. 오후 훈련에 임하는 LG 선수들 틈에서 낯선 이를 발견할 수 있었다. 아오키 코헤이(30세, 167cm). 일본 프로농구 BJ리그 도쿄 아파치 팀의 주전 포인트가드였다.

BJ리그 관계자에 따르면 다부세 유타, 이가라시 등과 동갑내기인 그는 BJ리그內 일본인 선수 중에서는 세 손가락에 드는 유명스타다. 실력과 독특한 개성 덕분에 가장 팬층도 두텁고 그만큼 미디어의 관심도 높다고. 지난 시즌 13.1득점 2.9어시스트 1.1스틸을 기록했고, 아파치 팀은 플레이오프에서 준우승을 했다.

그런 그가 홀로 LG 연습에 참가한 이유는 무엇일까.

"새로운 스타일의 농구를 배우고 저 자신을 발전시키고 싶었습니다." 코헤이의 말이다.

이미 한국을 들르기 전에 미국에서도 2주간 체류하며 신천지(新天地)를 보고 왔다는 그는 KBL에 대해서도 강한 인상이 남아있다고 전했다.

"몇 년 전이었어요. 대구 오리온스가 일본으로 전지훈련을 하러왔는데, 그곳에서 김승현 선수를 만났죠. 그때 기량 차이를 피부로 느꼈고, KBL에 대해서도 좋은 인상을 갖게 됐습니다. 언젠가는 한국과의 실력 차이를 직접 경험해보고 싶었습니다. 아시아에서 김승현 선수 수준의 기술이나 바디 컨트롤 등은 보기 힘들었습니다. 저도 그런 수준을 목표로 하고 있습니다."

코헤이는 167cm로 매우 작은 편이나 BJ 리그에서는 대단히 공격적인 선수로 유명하다. 올스타에도 선발됐던 그는 30점을 뽑아내는 등 빠른 퍼스트스텝을 이용한 득점력이 좋다는 평이다.

코헤이처럼 개인이 다른 리그의 팀에서 훈련을 견학하고 참가하는 일은 BJ 리그에서는 처음있는 일이다. 그 역시 일본 외의 나라에서 농구하는 것은 처음이라고. 그는 여러 리그에서 배운 것들을 토대로  더 발전된 선수가 되고 싶어했으며, BJ 리그에서의 선구자 역할을 할 수 있길 바라고 있었다.

"BJ 리그는 여태껏 JBL에 가지 못한 실력의 선수들이 가는 곳처럼 인식되어 왔어요. JBL은 유명한 선수가 가는 것처럼 여겨졌죠. 지금까지는 농구 IQ가 높은 선수들이 JBL에 많았던 것이 사실이에요. 하지만 최근 BJ 리그도 선수들의 성장이 빨라지고 있습니다. 저 역시 긍지를 갖고 뛰고 있습니다."

현재 12팀으로 구성되어 있으며 오는 2009-2010시즌에는 교토에 한 팀이 추가되어 13팀이 될 BJ 리그는 지속적으로 규모를 팽창시켜가고 있다. 한국팀과의 교류도 활발해져 올 가을에는 KBL 팀들이 대거 차기시즌 준비를 위해 일본을 찾을 계획이다.

"BJ 리그는 선수와 팬들이 함께 성장해가고 있습니다. 농구를 모른 채 경기장을 찾았던 팬들이 이제는 선수들에게 기술까지 언급하면서 관심을 보여주고 있어요. 더 열심히 해서 BJ 리그에서도 개척자(pioneer)로 남고 싶습니다."

한편 그는 일본에서 인기리에 방영중인 농구 드라마 <버저비트~벼랑 끝의 히어로>의 1회에 극중 주인공의 소속팀 '아크스'의 상대팀 선수로 출연하기도 했다. 코헤이는 LG에 이어 원주 동부의 훈련도 참가한 뒤 14일에 귀국할 계획이다.